Bahan oksida besi menghasilkan pigmen yang tidak toksik, tidak berdarah, tahan cuaca dan tahan cahaya. Oksida besi semula jadi merangkumi gabungan satu atau lebih oksida ferus atau ferik dan bendasing seperti mangan, tanah liat atau organik. Oksida besi sintetik boleh dihasilkan dalam pelbagai cara, termasuk penguraian terma garam besi, seperti ferus sulfat, untuk menghasilkan warna merah; pemendakan untuk menghasilkan warna kuning, merah, perang dan hitam (contohnya, proses Penniman-Zoph); dan pengurangan sebatian organik oleh besi (contohnya, nitrobenzena yang dikurangkan kepada anilin dengan kehadiran bahan kimia tertentu) untuk menghasilkan warna kuning dan hitam. Warna merah boleh dihasilkan dengan mengapur sama ada kuning atau hitam.

Ia mempunyai kekuatan pewarnaan yang kuat dan lebih legap berbanding warna lain jadi selalunya boleh digunakan pada nisbah yang lebih rendah daripada pigmen semula jadi.