Bahan oksida besi menghasilkan pigmen yang tidak toksik, tidak berdarah, tahan cuaca dan tahan cahaya.Oksida besi semulajadi termasuk gabungan satu atau lebih oksida ferus atau ferik, dan kekotoran, seperti mangan, tanah liat atau organik.Oksida besi sintetik boleh dihasilkan dalam pelbagai cara, termasuk penguraian haba garam besi, seperti ferus sulfat, untuk menghasilkan merah;pemendakan untuk menghasilkan warna kuning, merah, perang dan hitam (cth, proses Penniman-Zoph);dan pengurangan sebatian organik oleh besi (cth, nitrobenzene dikurangkan kepada anilin dengan kehadiran bahan kimia tertentu) untuk menghasilkan kuning dan hitam.Merah boleh dihasilkan dengan pengkalsinan sama ada kuning atau hitam.

Mereka kuat dalam kekuatan pewarnaan dan lebih legap daripada warna lain jadi selalunya boleh digunakan pada nisbah yang lebih rendah daripada pigmen semula jadi.