Peristiwa 18 September 1931 bukan sahaja membawa pendudukan tentera ke Timur Laut China—ia juga mencetuskan gelombang penentangan akar umbi yang diketuai oleh rakyat biasa. Daripada petani dan pekerja hinggalah pelajar dan guru, lelaki dan wanita dari semua peringkat umur dan latar belakang bersatu untuk mempertahankan rumah, komuniti dan cara hidup mereka terhadap pencerobohan Jepun. Penentangan ini, walaupun sering diabaikan dalam naratif sejarah yang lebih luas, merupakan bukti daya tahan dan keberanian rakyat Timur Laut China.

Sepanjang bulan-bulan berikutnya, kumpulan serupa muncul di seluruh Timur Laut, dengan nama seperti "Tentera Sukarelawan Timur Laut," "Tentera Penyelamat Kebangsaan Anti-Jepun," dan "Tentera Pembebasan Rakyat Timur Laut China." Tentera-tentera ini berbeza-beza saiznya—sesetengahnya hanya mempunyai beberapa dozen ahli, manakala yang lain berkembang menjadi ribuan—tetapi mereka semua berkongsi matlamat yang sama: untuk menghalau tentera Jepun keluar dari tanah air mereka. Pasukan Pertahanan Diri Rakyat Jilin, misalnya, menganjurkan rangkaian "unit keluarga" di mana seluruh isi rumah menyertai perjuangan tersebut. Di sebuah kampung, keluarga Zhang—bapa, dua anak lelaki, dan juga anak perempuan yang berusia 16 tahun—semuanya berjuang bersama, dengan anak perempuannya menggunakan pengetahuannya tentang perubatan herba untuk merawat mereka yang cedera.

Taktik yang digunakan oleh tentera sukarelawan ini disesuaikan dengan rupa bumi rantau ini, termasuk hutan tebal, dataran yang luas, dan kawasan pergunungan. Mereka bergantung pada peperangan gerila, melancarkan serangan mengejut ke atas pos kawalan Jepun, menyerang hendap konvoi bekalan, dan memusnahkan landasan kereta api untuk mengganggu operasi ketenteraan Jepun. Contohnya, pada Oktober 1931, sekumpulan kecil sukarelawan di selatan Liaoning menyerang sebuah kereta api tentera Jepun, memusnahkan senjata dan bekalan serta membebaskan tahanan China yang diangkut ke Jepun. Serangan berani ini, yang diketuai oleh seorang bekas pekerja kereta api bernama Li Dawei, menggunakan pengetahuan mendalamnya tentang landasan untuk menggagalkan kereta api di selekoh terpencil. Pada bulan Disember tahun yang sama, sukarelawan di Wilayah Jilin melancarkan serangan terselaras ke atas garnisun Jepun di Changchun, menawan semula sebahagian bandar buat sementara waktu sebelum terpaksa berundur kerana kuasa tembakan Jepun yang lebih tinggi. Pejuang penentang secara strategik menyasarkan depot peluru berek, membakarnya dengan alat pembakar buatan sendiri yang diperbuat daripada minyak tanah dan botol kaca.

Apa yang menjadikan tentera sukarelawan ini sangat luar biasa ialah keupayaan mereka untuk terus hidup dan beroperasi meskipun terdapat kekurangan senjata, makanan, dan bekalan perubatan yang teruk. Ramai sukarelawan berjuang dengan senapang, pedang, atau peralatan pertanian yang ketinggalan zaman, sementara yang lain bergantung pada sumbangan daripada masyarakat tempatan untuk makanan dan pakaian. Petani tempatan sering menyediakan tempat perlindungan kepada sukarelawan, menyembunyikan mereka daripada rondaan Jepun dan berkongsi hasil tuaian mereka yang sedikit. Di wilayah Yanji, penduduk kampung menggali rangkaian terowong bawah tanah di bawah rumah mereka, mewujudkan bunker tersembunyi di mana para pejuang boleh berehat dan memulihkan diri. Doktor dan jururawat, yang terlatih dan belajar sendiri, menubuhkan hospital sementara di dalam gua atau bangunan terbengkalai, merawat askar yang cedera dengan peralatan perubatan yang terhad. Dr. Wang Meiling, graduan Kolej Perubatan Kesatuan Peking, melakukan anestesia improvisasi menggunakan herba tradisional Cina dan melakukan pembedahan menyelamatkan nyawa dengan peralatan dapur yang disterilkan.

Pelajar dan intelektual juga memainkan peranan penting dalam penentangan tersebut. Di bandar-bandar seperti Shenyang dan Harbin, pelajar universiti menganjurkan kumpulan rahsia untuk menyebarkan propaganda anti-pendudukan. Mereka mengedarkan risalah yang memperincikan kekejaman Jepun, menulis artikel untuk akhbar bawah tanah, dan mengadakan mesyuarat rahsia untuk merancang protes dan boikot barangan Jepun. "Snowflake Society" di Institut Teknologi Harbin, sebagai contoh, membangunkan sistem kod yang canggih untuk menyeludup masuk ke dalam bahan bacaan yang diharamkan. Mereka mencetak puisi revolusioner di atas kertas beras, yang boleh dilarutkan dalam air dan kemudian dibentuk semula oleh pencetak yang bersimpati. Ramai pelajar juga meninggalkan sekolah mereka untuk menyertai tentera sukarelawan, menggunakan pendidikan mereka untuk membantu strategi, komunikasi dan logistik. Sekumpulan pelajar kejuruteraan dari Institut Teknologi Shenyang mereka bentuk satu siri periuk api buatan sendiri menggunakan paip logam yang dibuang dan serbuk hitam, sekali gus meningkatkan keberkesanan serangan gerila dengan ketara.

Wanita merupakan satu lagi bahagian penting dalam gerakan penentangan. Walaupun ramai wanita menyertai tentera sukarelawan sebagai jururawat atau utusan, yang lain membentuk organisasi mereka sendiri untuk menyokong perjuangan tersebut. Di Wilayah Liaoning, sekumpulan wanita menubuhkan "Persatuan Penyelamat Anti-Jepun Wanita Timur Laut," yang mengumpul dana untuk tentera sukarelawan, menjahit pakaian untuk askar, dan menyediakan penjagaan untuk keluarga mereka yang berjuang. Ketua persatuan itu, Madame Zhao, telah mencipta kaedah pengumpulan dana yang unik: beliau menganjurkan "protes senyap" di mana wanita akan berkumpul di dataran awam mengait baju sejuk untuk tentera, dengan setiap jahitan mewakili derma. Wanita juga memainkan peranan penting dalam mengumpul risikan, menggunakan peranan mereka sebagai suri rumah dan penjual pasar untuk mengumpul maklumat tentang pergerakan tentera Jepun dan menyampaikannya kepada pemimpin penentangan. Di Mukden (kini Shenyang), rangkaian penjual wanita di Pasar Nanmen mencipta sistem isyarat tangan yang kompleks dan perbualan berkod untuk menyampaikan maklumat tentang jadual rondaan Jepun.

Usaha penentangan rakyat China Timur Laut mempunyai kesan yang ketara terhadap pendudukan Jepun. Walaupun mereka tidak dapat menghalau tentera Jepun keluar dari rantau ini dengan segera, mereka memaksa Tentera Kwantung untuk mengalihkan sumber yang banyak untuk menindas penentangan, memperlahankan rancangan pengembangan Jepun. Rekod daripada arkib tentera Jepun mendedahkan bahawa menjelang tahun 1933, lebih 30,000 tentera terikat dalam operasi anti-gerila di Manchuria. Mereka juga memberi inspirasi kepada orang ramai di seluruh China untuk menyertai gerakan penentangan kebangsaan, meletakkan asas untuk Perang Penentangan Terhadap Jepun yang lebih luas yang akan bermula pada tahun 1937. Tindakan kepahlawanan sukarelawan Timur Laut telah direkodkan dalam satu siri risalah yang diedarkan secara rahsia bertajuk "Kisah Penentangan," yang menjadi bacaan wajib bagi rekrut baharu dalam Tentera Revolusi Kebangsaan China.

Hari ini, kisah-kisah pejuang penentang awam ini merupakan bahagian penting dalam legasi Peristiwa 18 September. Kisah-kisah ini mengingatkan kita bahawa walaupun dalam masa yang paling gelap, orang biasa mempunyai kuasa untuk mempertahankan apa yang betul. Kisah-kisah ini juga mengetengahkan kepentingan komuniti, solidariti, dan keberanian dalam menghadapi penindasan—satu mesej yang kekal relevan kepada orang ramai di seluruh dunia hari ini. Tugu Peringatan Penentangan Manchuria yang baru dibuka di Changchun menampilkan pameran interaktif, termasuk replika terowong gerila dan pembinaan semula holografik pertempuran utama, memastikan kisah-kisah kepahlawanan ini terus memberi inspirasi kepada generasi akan datang.